Por: Patricia Barberá y Ricarda Riina
Real Jardín Botánico CSIC
En el marco de estudios botánicos sobre la flora y vegetación de África tropical, un grupo de investigadores ha descubierto y descrito un nuevo género de plantas perteneciente a la familia de las euforbiáceas. Esta familia incluye formas de vida muy variadas, desde hierbas a suculentas, cactiformes, arbustos, lianas y árboles. Está formada por unos 300 géneros, y alrededor de 6.300 especies repartidas por todo el mundo, aunque su mayor concentración de especies se encuentra en los trópicos. Entre sus especies más conocidas, por su relevancia económica, están la Flor de Pascua (Euphorbia pulcherrima), el ricino (Ricinus officinalis), la mandioca o yuca (Manihot esculenta) y el caucho (Hevea brasiliensis).
Karima, “generoso” en árabe, es uno de los 99 nombres de Dios
El nuevo género lleva por nombre Karima, que significa «generoso» en árabe, una de las 99 denominaciones de Dios, que es también usado como nombre en el África occidental. La descripción botánica formal de este género fue recientemente publicada en la revista científica Plos One (Cheek, M., G. Challen, A. Lebbie, H. Banks, P. Barbera, R. Riina. 2016. Discovering Karima (Euphorbiaceae), a new crotonoid genus from west tropical Africa long hidden within Croton. PLoS ONE 11(4): e0152110. doi:10.1371/journal.pone.0152110)
Científicos de España, Reino Unido y Sierra Leona han unificado información para caracterizar y clasificar la nueva planta
Este hallazgo fue realizado casi simultáneamente por dos grupos de investigación, uno en España (Real Jardín Botánico, Madrid) y otro en el Reino Unido (Royal Botanic Gardens, Kew). Además, contaron con la participación de un botánico de Sierra Leona, uno de los países donde crece el nuevo género. Las tres partes unieron esfuerzos para integrar toda la información sobre la morfología externa de la planta, la estructura de los granos de polen, secuencias de fragmentos de ADN, datos ecológicos y distribución geográfica. Esto ha permitido distinguir el género Karima, que había sido erróneamente clasificado bajo otro género (Croton), del resto de los géneros de la familia Euphorbiaceae. Los datos genéticos, así como la morfología externa de la planta, mostraron claramente que el género Karima no está estrechamente relacionado con Croton, sino que pertenece a un linaje independiente dentro de la misma familia.
Es la única especie conocida del nuevo género, de momento
La especie Karima scarciesii es la única especie conocida del nuevo género hasta el momento. Ahora sabemos que esta especie se distribuye en varios países del oeste de África tropical: Senegal, Guinea-Bissau, Guinea-Conakry, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana. Karima scarciesii es un arbusto de flores diminutas y poco llamativas, que crece de forma espontánea a la orilla de ríos con cauces sobre terrenos rocosos. Por esta razón estas plantas están sometidas a las oscilaciones estacionales del caudal de los ríos y a frecuentes inundaciones. Las hojas alargadas y estrechas de Karima son características de plantas adaptadas a este tipo de ambientes ribereños, como es el caso por ejemplo de los sauces (Salix).
Este nuevo hallazgo y otros similares publicados en la última década muestran la necesidad de seguir estudiando y explorando la flora tropical, cuyo conocimiento científico está todavía por completar. Familias megadiversas como las euforbiáceas son particularmente interesantes en muchas regiones poco exploradas de los trópicos de todo el mundo.