Karima, nuevo género de plantas africano oculto 120 años bajo un nombre equivocado

por | May 20, 2016 | La vida/Medicina


Por: Patricia Barberá y Ricarda Riina

Real Jardín Botánico CSIC

Patricia Barberá es estudiante de doctorado y realiza investigaciones en sistemática de plantas.

Patricia Barberá, estudiante de doctorado, realiza investigaciones en sistemática de plantas.

Ricarda Riina realiza investigaciones en sistemática de plantas.

Ricarda Riina es también investigadora en sistemática de plantas.


En el marco de estudios botánicos sobre la flora y vegetación de África tropical, un grupo de investigadores ha descubierto y descrito un nuevo género de plantas perteneciente a la familia de las euforbiáceas. Esta familia incluye formas de vida muy variadas, desde hierbas a suculentas, cactiformes, arbustos, lianas y árboles. Está formada por unos 300 géneros, y alrededor de 6.300 especies repartidas por todo el mundo, aunque su mayor concentración de especies se encuentra en los trópicos. Entre sus especies más conocidas, por su relevancia económica, están la Flor de Pascua (Euphorbia pulcherrima), el ricino (Ricinus officinalis), la mandioca o yuca (Manihot esculenta) y el caucho (Hevea brasiliensis).

Individuo de Karima scarciesii en su hábitat natural, creciendo entre rocas a la orilla del río Taia en Sierra Leona.

Individuo de Karima scarciesii en su hábitat natural, creciendo entre rocas a la orilla del río Taia en Sierra Leona.

Karima, “generoso” en árabe, es uno de los 99 nombres de Dios

El nuevo género lleva por nombre Karima, que significa «generoso» en árabe, una de las 99 denominaciones de Dios, que es también usado como nombre en el África occidental. La descripción botánica formal de este género fue recientemente publicada en la revista científica Plos One (Cheek, M., G. Challen, A. Lebbie, H. Banks, P. Barbera, R. Riina. 2016. Discovering Karima (Euphorbiaceae), a new crotonoid genus from west tropical Africa long hidden within Croton. PLoS ONE 11(4): e0152110. doi:10.1371/journal.pone.0152110)

Detalle del fruto, todavía inmaduro, y las hojas de Karima scarciesii.

Detalle del fruto, todavía inmaduro, y las hojas de Karima scarciesii.

Científicos de España, Reino Unido y Sierra Leona han unificado información para caracterizar y clasificar la nueva planta

Este hallazgo fue realizado casi simultáneamente por dos grupos de investigación, uno en España (Real Jardín Botánico, Madrid) y otro en el Reino Unido (Royal Botanic Gardens, Kew). Además, contaron con la participación de un botánico de Sierra Leona, uno de los países donde crece el nuevo género. Las tres partes unieron esfuerzos para integrar toda la información sobre la morfología externa de la planta, la estructura de los granos de polen, secuencias de fragmentos de ADN, datos ecológicos y distribución geográfica. Esto ha permitido distinguir el género Karima, que había sido erróneamente clasificado bajo otro género (Croton), del resto de los géneros de la familia Euphorbiaceae. Los datos genéticos, así como la morfología externa de la planta, mostraron claramente que el género Karima no está estrechamente relacionado con Croton, sino que pertenece a un linaje independiente dentro de la misma familia.

Las flores, tanto las femeninas como las masculinas, de Karima scarciesii son diminutas. En esta rama apenas se logra ver una flor masculina de color blanco.

Las flores, tanto las femeninas como las masculinas, de Karima scarciesii son diminutas. En esta rama apenas se logra ver una flor masculina de color blanco.

Es la única especie conocida del nuevo género, de momento

La especie Karima scarciesii es la única especie conocida del nuevo género hasta el momento. Ahora sabemos que esta especie se distribuye en varios países del oeste de África tropical: Senegal, Guinea-Bissau, Guinea-Conakry, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil y Ghana. Karima scarciesii es un arbusto de flores diminutas y poco llamativas, que crece de forma espontánea a la orilla de ríos con cauces sobre terrenos rocosos.  Por esta razón estas plantas están sometidas a las oscilaciones estacionales del caudal de los ríos y a frecuentes inundaciones. Las hojas alargadas y estrechas de Karima son características de plantas adaptadas a este tipo de ambientes ribereños, como es el caso por ejemplo de los sauces (Salix).

Ramas fértiles de Karima scarciesii donde destaca un fruto aún verde.

Ramas fértiles de Karima scarciesii donde destaca un fruto aún verde.

Este nuevo hallazgo y otros similares publicados en la última década muestran la necesidad de seguir estudiando y explorando la flora tropical, cuyo conocimiento científico está todavía por completar. Familias megadiversas como las euforbiáceas son particularmente interesantes en muchas regiones poco exploradas de los trópicos de todo el mundo.

Mapa de localidades donde se han registrado poblaciones de Karima scarciesii en África occidental.

Mapa de localidades donde se han registrado poblaciones de Karima scarciesii en África occidental.

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