Adelantos –Usted y su equipo han sintetizado nanopartículas que actúan como virus artificiales capaces de sustituir a los naturales en terapia génica. ¿Puede explicarnos en pocas palabras qué hacen exactamente?
Antonio Villaverde –Diseñamos nanopartículas construidas con proteínas, que son materiales inocuos y absolutamente biocompatibles, para transportar fármacos o ácidos nucleicos terapéuticos a células diana, es decir, aquellas que necesitan el tratamiento. El término “virus artificiales” se refiere a que estas partículas mimetizan propiedades interesantes de los virus, como el tamaño y, sobre todo, la capacidad de interaccionar específicamente con un tipo celular concreto para entregar el fármaco.
–¿Qué ventajas ofrece este hallazgo frente a lo que tenemos ahora?
–La especificidad en la entrega de fármacos en un tejido diana, lo que permitirá reducir las dosis de los mismos y los efectos secundarios relacionados con toxicidad sistémica.
–¿Qué puede hacer contra el cáncer, por ejemplo, este “virus artificial”? ¿En qué más puede emplearse?
–Esta estrategia puede emplearse en cualquier enfermedad en la que convenga entregar un fármaco a un tipo celular o tejido específico, especialmente, como en el caso del cáncer, si dicho fármaco tiene un alto componente de toxicidad asociada.
“Un ‘virus artificial’ no puede adquirir vida propia”
–Muchos lectores pensarán en un “virus artificial” como algo que podría terminar adquiriendo vida propia, mutar, actuar por su cuenta…
–No es posible. No hay ningún tipo de material genético asociado a los virus artificiales. Las proteínas que usamos son materiales inertes genéticamente hablando. El término “virus artificial” se refiere sólo a un patrón de comportamiento que mimetiza la especificidad en la interacción entre virus y célula.
–Virus y bacterias de enfermedades controladas o erradicadas (ántrax, botulismo, brucelosis, viruela…) se conservan en laboratorios de alta seguridad, en principio para seguir investigando, pero también asumiendo el riesgo de “escapes”, ataques terroristas, posible fabricación de armas biológicas…
–La destrucción o no de los stocks de viruela es un tema controvertido desde hace décadas. Hay argumentos a favor y en contra, y, en caso de duda, se opta por la opción menos irreversible (no destruir).
Imagen portada: Reconstrucción en 3D de secciones en serie de microscopía confocal que muestran nanopartículas ADN-proteína en las que se aprecia el ADN (interno) en azul, y la proteína (externa) en verde. (Foto: UAB)